Główne cele naukowe misji to poszukiwanie odpowiedzi na dwa podstawowe zagadnienia nurtujące astrofizyków:
- jak formują się grupy galaktyk oraz
- jak rosną czarne dziury i w jaki sposób wpływają na kształt Wszechświata?
Krótko o projekcie
ATHENA (Advanced Telescope for Hight-ENergy Astrophysics) to misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), której celem jest badanie powstawania galaktyk i czarnych dziur. 27 czerwca 2014 roku została zatwierdzona jako druga dużą misją (L2) realizowana w ramach programu ESA Cosmic Vision 2015-2025 ("The Hot and Energetic Universe"). Obecnie znajduje się w fazie projektowej.
Misja zaplanowana jest na minimum 4 lata, ale wszystkie systemy projektowane są tak, aby działać dwa razy dłużej.
Aparatura naukowa
Sonda ATHENA to ogromny 12-metrowy teleskop rentgenowski nowej generacji. Będzie posiadał dwa niezależne, zamiennie stosowane detektory, specjalnie przystosowane do pomiaru tak krótkich fal jakimi są promienie rentgenowskie. W zależności od potrzeb obserwacyjnych, przyrządy te będą naprzemiennie umieszczane w polu ogniskującym teleskopu. Na pokładzie sondy znajdą się:
- spektrometr X-IFU (X-ray Integral Field Unit),
- detektor WFI (Wide Field Imager).
Start w 2031
Start misji ATHENA jest planowany na 2031 rok za pomocą rakiety nośnej Ariane 5. Teleskop zostanie umieszczony na ciasnej orbicie wokół tzw. punktu L2. Jest to miejsce pomiędzy Ziemią i Księżycem, gdzie równoważą się siły grawitacji tych dwóch obiektów. To dosyć popularna orbita dla misji mających za zadanie badanie dalekiego Wszechświata, ponieważ zapewnia stabilne warunki termiczne do pracy urządzeń obserwacyjnych oraz nieprzerwaną możliwość badania wybranych fragmentów nieba.
Teleskop będzie wykonywał wiele punktowych obserwacji wybranych fragmentów Wszechświata. Zakłada się około 300 obserwacji rocznie, każda z nich będzie trwała średnio 105 sekund.